Robert Barany .

Robert Barany nació en Viena (Austria) en 1876. Estudió Medicina en Viena, licenciándose en la universidad de dicha capital en 1899. Tras ampliar sus estudios en Francfort, Heidelberg y Friburgo, regresó a Viena en 1902, en donde impartió clases de Terapéutica Otológica en la universidad. En el Servicio de Otología de esta institución realizó la mayor parte de sus trabajos sobre la fisiología y patología del sentido del equilibrio. Durante la Primera Guerra Mundial ejerció de médico de campaña y fue hecho prisionero por el ejército ruso, razón por la que no pudo recoger el Premio Nobel de este año. Una vez liberado se estableció en Suecia, adquirió la nacionalidad sueca y ejerció en la Clínica Otorrinolaringológica Universitaria de Uppsala, a la vez que impartía clases en la universidad de esa ciudad. Allí murió en 1936.

En el siglo XIX algunos investigadores habían estudiado la función de los canales semicirculares del oído, estableciendo algunas relaciones entre ellos y los trastornos de la marcha, la aparición de vértigos o con el nistagmus. Barany partió de estas hipótesis y llegó a desvelar la fisiología del sistema laberíntico del oído, indicando, además, su conexión con el sistema nervioso.

Estudiando el nistagmus, describió lo que llamó nistagmus calórico, fenómeno que se produce cuando se estimula el laberinto del oído con un líquido que está a diferente temperatura que el cuerpo humano. Este contraste de temperaturas origina la aparición de vértigos y nistagmus. Sin embargo, advirtió que cuando existía alguna lesión en el sistema del equilibrio no se producía esta estimulación. Tales apreciaciones le llevaron a estudiar en profundidad el sistema del equilibrio, detectando la existencia de una estrecha relación entre el sentido del equilibrio localizado en la parte interna del oído y los centros cerebrales.

Barany ideó la prueba rotatoria que lleva su nombre. Con ella se puede estudiar el sistema vestibular, responsable de la regulación del equilibrio y de la orientación en el espacio. La prueba consiste en estimular con una aceleración rotatoria de intensidad uniforme, pero en sentidos contrapuestos, los conductos semicirculares horizontales de ambos lados, derecho e izquierdo; la respuesta del aparato vestibular se evalúa examinando el nistagmus ocular. Para efectuar esta prueba el paciente se sitúa con los ojos vendados y la cabeza inclinada hacia adelante. En las experiencias originales de Barany la silla daba 10 vueltas en 20 segundos y podía frenarse bruscamente, después se examinaba la amplitud y frecuencia del nistagmus post-rotatorio.

Los canales semicirculares son receptores sensibles a los movimientos de la cabeza y, por su disposición en el cráneo, los canales semicirculares correspondientes a ambos lados actúan de manera sinérgica en el sentido de que a la excitación de uno corresponde la inhibición del otro y viceversa. La endolinfa que llena los canales semicirculares sigue los movimientos de la cabeza y estimula los receptores laberínticos, llegando estos estímulos a través del nervio vestibular, a los núcleos vestibulares del sistema nervioso central. La lesión del sistema vestibular en uno de sus lados determina una dismetría de los reflejos vestibulares, más o menos grave según su entidad y la rapidez con que se produce, y que se traduce en una serie de signos espontáneos, tales como vértigos, disminución del tono muscular en la mitad correspondiente del cuerpo y nistagmo espontáneo dirigido hacia el lado sano. Si la lesión tiene carácter irritativo los signos se dirigen al lado opuesto. Los trastornos, tanto a nivel periférico como a nivel central, que pueden producir una lesión son muy variados.

Las investigaciones de Barany sobre el sistema vestibular le permitieron diferenciar los vértigos de origen auditivo de los de origen nervioso. Además de los estudios sobre el sistema vestibular, Barany desarrolló nuevos procedimientos diagnósticos para estudiar la patología del cerebelo y nuevos métodos para tratar diferentes patologías del oído, especialmente la otosclerosis.